Nasceu em Racine, Wisconsin, EUA, no dia 19 de abril de 1868, bacharelou-se em Direito pela Universidade de Iowa, doutorou-se pela Universidade de Vermont em 1933.

 Foi agraciado com o prêmio "Silver Buffalo", pela Organização dos Governos do Chile, República Dominicana, França, Peru e Brasil.

 Uma variada gama de trabalhos, tais como sua atividade como ator, vaqueiro, repórter de jornal, professor universitário, representante de uma companhia de comércio de mármores e granitos na Europa e em grande parte nos Estados Unidos, proporcionou-lhe uma visão mais ampla do mundo, o que contribui, mais tarde para a expansão do Rotary.

 Em 1886, transfere-se para Chicago. Em 1900, acompanha um amigo, também advogado, numa série de visitas a comerciantes, amigos deles. Os laços que uniam os amigos comerciantes impressionou tanto Paul Harris que este resolveu organizar um clube para reunir homens de negócios e profissionais num elo de companheirismo e amizade.

 A idéia só vingaria realmente em 1905, quando se reuniu a Silvester Schiele, comerciante de carvão, Gustavus E. Loehr, engenheiro de minas, e Hiran Shorey, alfaite. O núcleo basilar para o Rotary Club realizou sua primeira reunião em 23 de fevereiro de 1905. A semente do clube, que posteriormente se espalhou pelo mundo todo, foi denominada Rotary em função de que seus sócios se reuniam em seus respectivos lugares de negócios, em rodízio. A idéia foi bem aceita por todos, pois viam no Rotary a possibilidade de reviverem o mesmo tipo de amizade comum nas cidades pequenas, de onde a maioria dos membros proviam.

 Desenvolveu-se rapidamente o Rotary Club e no terceiro ano de existência eleito Presidente, resolve levar o movimento rotário a outras cidades. O segundo segmento do Rotary nasceu em São Francisco (EUA) em 1908. Em 1910 já existiam 16 clubes de serviços e pensou-se então na possibilidade de estender o movimento a outras cidades, bem como congregar os clubes existentes em uma só Organização Nacional dos Rotary Clubs.

 O movimento propagou-se para o exterior e surgiram clubes no Canadá e na Inglaterra, o que provocou a mudança de denominação para Associação Internacional de Rotary Clubs, em 1912. Em 1922, o nome sofreu uma abreviação para Rotary International.

 Paul Harris não só se destacou na sua atuação frente ao Rotary, mas também por sua dedicação frente a outra causas, cívicas, sociais e profissionais. Foi diretor-presidente da Sociedade Internacional em Prol de Crianças e Adultos Deficientes,membro do Conselho dos Advogados de Chicago, representante desta ordem no Congresso Internacional de Direito de Haia e membro da Comissão da Ordem dos Advogados do Estados Unidos. Entre outras condecorações no mundo inteiro, recebeu a Ordem Nacional do Cruzeiro do Sul, do Governo Brasileiro. Em 1910, com 42 anos, casou-se com a escocesa Jean Thomson.

 Paul Harris faleceu em Chicago, aos 79 anos de idade, no dia 27 de janeiro de 1947, sem deixar descendentes.

 No seu livro " Meu caminho para Rotary" Paul Harris escreveu : " Rotary é uma força integrada dentro de um mundo em que prevalecem fatores de desintegração; é um microcosmo de um mundo para a paz, um paradigma a ser seguido por todos os povos". E mais a frente : "A amizade é a pedra fundamental sobre a qual Rotary está edificado e a tolerância é o cimento que une os seus homens".